A imagem original de Nossa Senhora Aparecida é uma peça de barro (terracota) de apenas 36 centímetros de altura, encontrada por três pescadores nas águas do Rio Paraíba do Sul em outubro de 1717 — pequena mesmo para o padrão de imagem religiosa da época.
Ao longo dos séculos, a devoção cresceu tanto que a imagem pequena passou a ser abrigada em templos cada vez maiores, culminando no Santuário Nacional atual, erguido a partir de 1955 e hoje reconhecido como a segunda maior igreja do mundo em área interna, atrás só da Basílica de São Pedro no Vaticano.
Na prática, para quem visita: a imagem fica num nicho relativamente pequeno e protegido dentro do templo gigante, então vale se planejar para a fila de acesso mais próximo, já que o contraste de escala entre a imagem e o prédio costuma surpreender quem espera algo maior.